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비교하지 말고 자신의 기준으로 살아라
남과 비교하면 행복해지기 어려워요. 자신의 기준이 생기면 외부의 소음이 줄어요.
0. 비교를 멈춘 사람
30대 초반의 직장인이 있었어요.
친구가 더 높은 연봉을 받을 때마다 불안했어요. SNS에서 누군가 집을 샀다는 소식이 올라오면 자기 처지가 초라해졌어요. 동기가 진급했다는 소식에 이유 없이 기운이 빠졌어요. 자기가 뭘 원하는지보다 남들보다 앞서 있는지가 더 중요했어요.
그러다가 SNS를 끊고 비교를 의도적으로 멈췄어요. 한동안 뭘 해야 하는지 모르는 것 같았어요. 그런데 몇 달이 지나자 달라졌어요. 자기가 진짜로 하고 싶은 일이 뭔지 보이기 시작했어요. 남의 기준이 아니라 자기 리듬으로 움직이게 됐어요.
1. 비교가 왜 문제인가
사회 비교 이론(Festinger, 1954)에 따르면 사람은 자기 자신을 평가하기 위해 남과 비교해요. 이 메커니즘 자체는 중립이에요. 문제는 비교 방향이에요.
위쪽으로 비교하면 — 나보다 잘 된 사람과 비교하면 — 불만족이 따라와요. 더 나아가기 위한 동기가 될 수도 있지만, 대개는 자기 평가를 낮추는 방향으로 작용해요.
비교 기준 자체도 문제예요. SNS에 올라오는 것들은 선택된 하이라이트예요. 실제 삶의 평균이 아니에요. 그 하이라이트와 자기 삶 전체를 비교하면 — 비교 자체가 잘못 설계된 거예요.
게다가 남의 기준을 내재화하면 정작 자기가 뭘 원하는지 모호해져요. 연봉 목표가 "나한테 얼마가 필요한가"가 아니라 "남보다 많은가"로 바뀌어요. 그러면 어디 가도 충분하지 않아요.
2. 자신의 기준을 만드는 방법
자기 기준은 아무도 볼 수 없을 때 뭘 하고 싶은지에서 나와요.
"만약 아무도 모른다면, 내가 지금 하는 이 일을 여전히 하겠는가?" — 이 질문에 예스가 나오는 것들이 자기 기준의 재료예요.
과거의 자기와 비교하는 것도 유효해요. 1년 전 나보다 나아졌는가. 남보다 앞서 있는가가 아니라, 내가 원하는 방향으로 가고 있는가.
목표를 절대적으로 설정해요. "업계 상위 10%"가 아니라 "이 문제를 해결할 수 있다"로. 상대적 위치가 아니라 할 수 있는 것으로 측정해요.
잠깐, 진짜로? — 기준 없이 어떻게 기준을 세우나요?
"비교하지 말고 자신의 기준으로"라는 조언이 전제하는 게 있어요. 자기 기준이 이미 있거나, 비교 없이도 그걸 찾을 수 있다는 거예요.
그런데 기준은 대부분 비교에서 나와요. 처음 글을 쓰는 사람이 "좋은 글"이 무엇인지 어떻게 알아요? 좋은 글을 읽고 비교해봐야 알아요. 처음 코드를 배우는 사람이 "잘 짠 코드"를 어떻게 알아요? 좋은 코드를 보고 비교해야 해요. 기준은 비교 없이 형성되지 않아요.
Dunning-Kruger 효과가 보여주는 것도 이 방향이에요. 능력이 낮은 사람이 자기 능력을 과대평가하는 이유 중 하나는, 기준이 없기 때문이에요. 비교를 통한 교정이 부족할수록 자기 평가가 현실과 어긋나요.
"비교하지 말라"는 조언을 하는 사람들을 봐요. 이미 자기 기준이 형성된 사람들이에요. 뭘 잘 하는지 알고, 어디로 가는지 알아요. 그 자리에 오기까지 수없이 비교하면서 교정했어요. 자기 기준이 생긴 다음에 비교를 덜 해도 된다는 거예요.
비교를 아예 하지 말라는 게 아니라, 비교의 목적이 달라져야 해요. "나는 저 사람보다 앞서 있나?"가 아니라 "좋은 기준이 어떻게 생겼는지 알겠다"로요. 교정을 위한 비교와, 자기 평가를 위한 비교는 다른 거예요.
마치며
남과 비교해서 행복해지기는 어려워요. 특히 선택된 하이라이트와 자기 삶 전체를 비교하는 건 — 처음부터 불리한 게임이에요.
그런데 비교 자체를 없애는 게 가능하지도, 좋지도 않아요. 기준은 비교에서 나와요. 비교가 없으면 교정이 없어요.
유용한 비교와 해로운 비교를 구분하는 거예요. "나는 저 사람보다 나은가?"는 해로운 방향이에요. "저 기준이 어떻게 생겼는지 이해하겠다"는 유용한 방향이에요.
자기 기준이 형성되기 전에는 비교가 필요해요. 그 이후에는 비교 없이도 갈 수 있어요.
비교를 멈추라는 말이 맞아요. 그런데 기준 없이 비교를 멈추면 — 어디로 가야 할지도 모를 수 있어요.